海底电缆研发、生产、敷设已有近170年历史，1850年英国和法国之间铺设了人类历史上第一条海底电缆；中国的第一条海底电缆是在1888年完成，共有两条，一是福州川石岛与台湾沪尾之间，另一条由台南安平通往澎湖，均由当时台湾巡抚刘铭传组织敷设。海底电缆的按绝缘种类分有：浸渍纸包绝缘电缆、充油式电缆、挤压式电缆（XLPE交联聚乙烯绝缘与EPR乙丙橡胶绝缘），浸渍纸包绝缘和充油式电缆受水深与敷设落差限制，现已基本淘汰。目前使用最广泛、最多的是XLPE绝缘电缆。海底电缆按电流传输方式可分为：交流（AC）传输与直流(DC)传输，目前国外一些大型的电缆企业，如意大利普瑞斯、日本滕仓电缆、日本古河株式会社、日本住友电工、法国耐克森、韩国LS、美国通用电缆等，都具有连续生产超高压、大截面DC海底电缆的能力，并拥有海底电缆软接头技术，同时可提供安装敷设一体化的解决方案。

而我国的海底电缆只处于起步阶段，目前国内具有海底电缆生产能力的企业有：亨通、（新）远东电缆有限公司、中天科技电缆集团、宁波东方电缆有限公司、青岛汉缆有限公司、沈阳古河电缆厂（日本古河实际控股）、上海滕仓电缆厂（日本滕仓控股）、宝胜普瑞斯曼超高压电缆有限公司（宝胜控股）等龙头企业。

海底电缆的敷设是一项巨大的、复杂的工程，主要包括电缆路由勘查清理、海底电缆敷设与冲埋保护等三个阶段。我国目前国内电缆制造商生产的海底电缆几乎都寻求第三方敷设，纵观国际，可以自产自敷设的电缆企业只有普瑞斯曼、耐克森、LS等巨头。海缆敷设所需敷设船、海底勘探器、监视器等，部分企业已研发海底电缆敷设机器人进行实际操作。